第7章 王司马 岳神 小梅

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江南的烟雨朦胧中，蒙阴世家子弟王慕贞漫步在青石板路上。忽见一老媪于街边痛哭，悲戚之声在雨巷中回荡。他心下不忍，上前询问。老媪含泪道：“我那苦命的孩子，如今犯下死罪，谁能救救他啊！” 王慕贞素来侠义慷慨，问清姓名后，毫不犹豫地掏出囊中金银，四处奔走斡旋，终使那青年得以脱罪。

青年出狱后，听闻恩人竟是素不相识的王慕贞，满心疑惑，寻至其下榻的旅邸，含泪拜谢并询问缘由。王慕贞微笑道：“不过是可怜你母亲年老无依罢了。” 青年大惊：“家母早已亡故多年！” 王慕贞也觉蹊跷。

当晚，老媪前来道谢，王慕贞质问她为何欺骗。老媪长叹一声，道出实情：“实不相瞒，我乃东山老狐。二十年前，与那孩子的父亲有过一段情缘，实在不忍见他的孩子魂归黄泉，才出此下策。” 王慕贞听闻，顿时肃然起敬，待要再问，老媪已消失不见。

此前，王慕贞的妻子贤良淑德，虔心向佛，每日在布置洁净的佛堂中，对着观音像焚香祈祷。因膝下无子，更是日日虔诚祝祷。神奇的是，观音像屡屡托梦，指点家中大小事务，一家人遇事皆以梦中所示为准则。后来，王妻身患重病，将床榻移至佛堂，又在内室铺好锦褥，紧闭房门，似在等待什么。王慕贞虽觉奇怪，却因妻子病势沉重，不忍多问。

王妻卧病两年，喜静恶闹，常独自歇息。王慕贞有时悄悄靠近，能听见屋内似有人声交谈，可推门查看时，又空无一人。病中王妻唯一牵挂的，便是十四岁的女儿，她日夜催促着为女儿置办嫁妆、安排婚事。待女儿出嫁后，她将王慕贞唤至榻前，握住他的手，虚弱却坚定地说：“是时候道别了。我初病时，菩萨托梦，说我命不久矣。念着女儿未嫁，菩萨赐下灵药，让我多撑些时日。去年菩萨回南海，留下案前侍女小梅，来服侍我。如今我大限将至，可惜命薄，未能为你添丁。保儿是你心尖上的孩子，我怕他将来娶了悍妇，受委屈。小梅容貌秀美，性情温婉，你若愿意，可娶她为继室。”

王慕贞只当妻子病中胡言，皱眉道：“你向来敬重菩萨，如今说出这话，岂不是亵渎神明？” 王妻摇摇头：“小梅服侍我一年有余，我们早已亲如姐妹，我已与她商量好了。” 王慕贞追问：“小梅在哪里？” 王妻轻声道：“就在屋内啊。” 话毕，便阖然长逝。

守灵之夜，王慕贞忽闻内室传来隐隐啜泣声，心中大骇，怀疑是鬼魂作祟。他唤来婢妾打开房门，只见一位二八佳人身着丧服，正在屋内垂泪。众人以为是观音显灵，纷纷下拜，女子含泪将众人扶起。王慕贞定睛细看，女子却低头不语。王慕贞沉声道：“若亡妻所言不假，还请姑娘上堂，受家中儿女拜见；若只是戏言，我也绝不敢痴心妄想，徒增罪过。” 女子红着脸走出内室，端坐在北堂之上。王慕贞率先拜下，女子也回以大礼，随后家中长幼尊卑，依次叩拜，女子端庄受礼，唯有王慕贞的妾室上前时，她亲手将其扶起。

自王妻卧病，家中奴仆懈怠，家业渐衰。待众人参拜完毕，女子肃然道：“我感念夫人盛情，暂留人间，又受托大事。你们都须洗心革面，好好为主家效力，从前的过错，我一概不究。否则，莫以为家中无人！” 众人抬眼望去，女子端坐的模样，竟真如观音像一般，在烛火摇曳中似有微光环绕。众人心中惶恐，齐声应诺。此后，女子将家中事务打理得井井有条，大小事宜都安排得妥妥当当，王慕贞若有计划，也会先向她禀报。虽说二人朝夕相处，却从未有过逾矩之言。

王妻下葬后，王慕贞想履行妻子遗愿，却不好意思直说，便让妾室旁敲侧击。女子道：“夫人嘱托，我自当义不容辞。但婚姻大事，不可草率。年伯黄先生德高望重，若能请他做媒，我定当听从安排。” 王慕贞即刻拜访致仕闲居的沂水黄太仆，黄太仆听闻此事，大为惊奇，随他一同前来。女子出门拜见，黄太仆一见，惊为天人，连称不敢当此大礼。后来，黄太仆不仅为婚礼准备了丰厚的嫁妆，还亲自操持，直至婚礼圆满礼成。婚后，女子对黄太仆恭敬有加，时常赠送衣物，黄太仆也愈发亲近这对夫妻。

洞房花烛后，王慕贞因心中始终疑惑女子身份，常询问菩萨日常。女子笑道：“你也太傻了，哪有正直神明，会下嫁凡人？” 王慕贞追问她的来历，女子却道：“不必深究，你将我当作神明供奉，自会平安顺遂。”

女子对待奴仆宽厚温和，平日里总是笑意盈盈，可每当婢仆嬉笑玩闹时，远远望见她，便会立刻安静下来。女子笑着解释：“你们还当我是神明？我哪是什么神仙！其实是夫人的姨妹，自幼与她交好。姐姐生病后思念我，暗中让南村王姥将我请来。只是怕与姐夫相处多有不便，才假称是神道，躲在内室，哪有什么神明！” 众人起初不信，可日日相伴，见她言行举止与常人无异，流言才渐渐平息。神奇的是，那些王慕贞往日棍棒都教化不了的顽劣奴仆，在女子面前却言听计从。他们都说：“也不知为何，并非是害怕，只是一见她的面容，心就软了，实在不忍心违背她的意思。” 在女子的操持下，王家渐渐兴旺，几年间，良田千亩，粮仓满溢。

又过数年，妾室生下一女，女子也诞下一子。孩子出生时，左臂有朱红色胎记，王慕贞为其取名小红。孩子满月时，女子大摆宴席，邀请黄太仆前来。黄太仆送来丰厚贺礼，却推辞年事已高，不便远行。女子派两名老妇强行相邀，黄太仆才欣然赴宴。女子抱着孩子出来，露出孩子左臂，说明取名之意，并再三询问孩子的吉凶。黄太仆笑道：“这是喜庆之兆，不如就叫喜红吧。” 女子大喜，再次拜谢。当日，王家鼓乐喧天，宾客盈门，热闹非凡。

黄太仆住了三日后离去。一日，门外突然来了车马，说是接女子回娘家省亲。可王家与女子娘家十余年都无往来，众人正疑惑，女子却仿若未闻，自顾自地梳妆打扮，随后抱着孩子，要王慕贞相送。王慕贞依言随行，行至荒无人烟之处，女子停下马车，唤王慕贞下马，屏退众人后，含泪道：“王郎，相聚短暂，离别长久，怎不叫人悲伤？” 王慕贞大惊，忙问缘由。女子反问：“你可知我究竟是谁？” 王慕贞摇头。女子轻叹：“江南救那死罪青年的事，你可还记得？当时在路边哭泣的老媪，便是我的母亲。她感念你的恩情，想报答于你。又因夫人信佛，便让我假作神道，实则是要将我许配给你。如今幸得一子，心愿已了。我观你晦运将至，这孩子留在家中恐有危险，所以借回娘家省亲，带他躲避灾祸。你记住，若家中有人离世，在晨鸡初鸣时，前往西河柳堤，见到有人挑着葵花灯经过，一定要拦住他苦苦哀求，如此便可免去灾难。” 王慕贞含泪应允，又问归期，女子摇头：“归期不定。只要牢记我的话，我们很快便能再见。” 临别时，二人紧握双手，泪如雨下。片刻后，女子登车离去，马车疾驰如风，转眼间便消失不见。

此后六七年，女子杳无音信。一日，四乡瘟疫横行，死者无数，王家一婢女染病三日而亡。王慕贞想起女子当年的叮嘱，心中忐忑。那日，他与客人饮酒大醉，醒来时听见鸡鸣，急忙赶往柳堤，远远望见闪烁的灯光，可待他追过去，灯光却越来越远，直至消失不见。王慕贞懊恼不已，几日后便突发重病，不久离世。

王慕贞去世后，族中无赖之徒纷纷欺侮孤儿寡母，公然抢夺田地、砍伐树木，王家日渐衰败。一年后，保儿也不幸夭折，家中没了主心骨，族人更加肆无忌惮，瓜分田产、牵走牛马，甚至妄图强占宅邸。他们见王慕贞的妾室带着幼女居住在此，便纠集数人前来，要将母女二人卖掉。妾室搂着女儿痛哭，凄惨之状令邻里动容。

千钧一发之际，门外突然传来车马声，众人望去，只见女子抱着小郎从车中走出。她环顾四周，见众人乱作一团，问明缘由后，脸色骤变，当即唤来随从，关门落锁。那些族人想要反抗，却浑身瘫软，动弹不得。女子命人将他们一一捆绑，系在廊柱上，每日只给三碗稀粥充饥。随后，她派老仆快马加鞭去告知黄太仆，自己则进屋与妾室相对而泣。哭罢，女子对妾室道：“这都是天命。我本应上月归来，只因母亲生病耽搁，才来迟了。没想到转眼间，家竟成了这般模样！” 询问昔日的婢仆，才知都被族人掠走，女子又忍不住叹息。

第二日，婢仆们听闻女子归来，纷纷自行返回，与她相见时，无不泪流满面。被捆绑的族人却叫嚷着孩子不是王慕贞亲生，女子也不辩解。不久，黄太仆赶到，女子抱着孩子出门迎接。黄太仆握住孩子的手臂，捋起左袖，朱红色胎记清晰可见，他向众人展示，以证孩子身份。随后，黄太仆仔细清查丢失的财物，登记造册，亲自前往县衙。县令下令拘捕那些无赖，每人笞打四十，严加审讯。不出几日，王家的田地、牛马又都物归原主。

黄太仆要离开时，女子抱着孩子哭泣拜谢：“叔父知道，我并非世间凡人。如今将这孩子托付给您了。” 黄太仆安慰道：“只要我还有一口气在，定会护他周全。” 黄太仆走后，女子将家中事务清查妥当，把孩子托付给妾室，备好酒菜前往丈夫坟前祭扫，半日未归。众人前去查看，只见酒菜还摆在坟前，女子却已不见踪影，只留下一片空荡荡的寂静，诉说着这段跨越人狐界限、充满感恩与传奇的故事。